El actor, director, guionistas y productor John Turturro es hijo de Nicholas Turturro, un hombre de ascendencia siciliana cuya profesión era la de carpintero, y de Katherine Turturro, cantante de jazz amateur. Tiene un hermano mayor llamado Ralph y otro menor, de nombre Nicholas, quien se dedica a la interpretación al igual que John. Su prima Aida también es actriz.
Tras estudiar en la Universidad del Estado de Nueva York de New Paltz, Turturro consiguió una beca para acudir a la Escuela de Interpretación de Yale. Por esa época comenzó a actuar en el teatro off Broadway, cosechando excelentes críticas por sus representaciones.

En 1980 debutó en el cine, apareciendo sin acreditar en "Toro Salvaje" (1980), el film de boxeo dirigido por Martin Scorsese. A mediados de los 80 consiguió iniciar su carrera teatral en Broadway, cuando protagonizó "Muerte de un viajante" de Arthur Miller.
Su trayectoria regular en el cine principiaría con "El exterminador 2" (1984), un flojo thriller protagonizado por Robert Ginty. En los años 80 aparece en la comedia dirigida por Susan Seidelman e interpretada por Madonna y Rosanna Arquette, "Buscando a Susan desesperadamente" (1985), trabaja con Woody Allen en "Hannah y sus hermanas" (1986), es requerido de nuevo por Martin Scorsese para intervenir en "El color del dinero" (1986) y comienza su colaboración con Spike Lee al aparecer en "Haz lo que debas" (1989).