Es la tarde de un día nublado de julio en el parque nacional Etosha, en el norte de Namibia, en África, y Caitlin O'Connell-Rodwell, investigadora asociada de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford observa el horizonte en busca de elefantes.

Ella forma parte de un grupo que trabaja desde hace dos décadas en probar la teoría de que los elefantes se comunican entre sí a través de enormes distancias utilizando sonidos de baja frecuencia, apenas audibles para el oído humano, producidos por la vibración del terreno que transitan, conocidos como "señales sísmicas", que pueden interpretar a través de sus patas y trompas, altamente sensibles para el efecto.

Los científicos conocen desde hace mucho la comunicación sísmica, que es común en animales pequeños, incluidos escorpiones, arañas y pequeños vertebrados, así como en algunas especies marinas, sin embargo la investigadora fue la primera en sugerir que animales mayores, como los elefantes, son capaces de comunicarse también con este método.

"Se han hecho muchas investigaciones que muestran que los animales pequeños emplean señales sísmicas para encontrar una pareja, ubicar una presa y establecer territorios, pero sólo existen unas cuantas focalizadas en la habilidad de grandes mamíferos para comunicarse a través del suelo", dijo la especialista.

Sus investigaciones captaron la atención de los medios internacionales después del desastre producido por el tsunami en Asia el 26 de diciembre de 2004, debido a los reportes de que elefantes entrenados en Tailandia habían dado muestras de agitación y huyeron previamente hacia terrenos elevados, salvando sus vidas y, de paso, las de los turistas que los montaban.

Debido a que los tsunamis, al igual que los movimientos telúricos, generan ondas de baja frecuencia, O'Conell-Rodwell y otros expertos en elefantes comenzaron a explorar la posibilidad de que los paquidermos tailandeses respondieron de ese modo ante el desastre.

Según la estudiosa, "los elefantes tienen la habilidad de percibir el ambiente mucho mejor de lo que creemos".

Pero los elefantes no sólo sienten las vibraciones en el suelo, sino que también transmiten señales sísmicas a larga distancia que podrían jugar un papel crucial en la supervivencia de su especie, así como en la reproducción de la misma, o quizá pueden poner sobre aviso a sus congéneres acerca de la presencia de un depredador.