Un grupo de mujeres estadounidenses, incluidas investigadoras de varias disciplinas y rectoras de algunas universidades del país, denuncia esta semana en las páginas de la revista 'Science' la discriminación que sufre el sexo femenino en EEUU en el ámbito científico. La ciencia, dicen, necesita más mujeres.

A juicio de estas especialistas, son numerosas las barreras a las que deben enfrentarse las mujeres que optan por dedicarse profesionalmente a la ciencia. A veces se trata de simples sutilezas, que "inconscientemente nos perjudican"; en otros casos, los obstáculos son más tangibles.

"Hay mucha hostilidad encubierta y también patente hacia nosotras" [en los campus americanos], se lamenta Jo Handelsman, profesora de la Universidad de Wisconsin-Madison que encabeza las firmas. "En algunos casos se trata de comportamientos manifiestamente ilegales", añade, "pero en otros se trata de actitudes más sutiles que hacen a las mujeres sentirse infravaloradas y poco respetadas".

Si su país quiere seguir siendo competitivo en materia científica y tecnológica, viene a decir el artículo, no puede permitirse el lujo de perder todo el potencial intelectual de las mujeres y de otros grupos minoritarios. Como denuncia Alice Hogan, miembro de la National Science Foundation, "hemos hecho importantes avances para atraer a muchas mujeres al terreno de la ciencia, pero aún no las vemos en los niveles de liderazgo académico que esperaríamos a juzgar por el número de las que se gradúan".

"Debemos animar a la gente, no desanimarla, a que dediquen sus estudios y carreras profesionales a la ciencia", añade por su parte Sue Rosser, otra de las firmantes de 'Más mujeres en la Ciencia'. A su juicio no es cuestión de "las habilidades innatas de hombres o mujeres", sino "del clima social", de una "atmósfera invisible" que sus compañeros varones no perciben.

En algunos casos, tal y como señala el documento, la escasa presencia de mujeres puede deberse a que son menos las chicas que se matriculan en las facultades, como ocurre en ciertas ingenierías o en informática. Sin embargo, añaden, en muchos terrenos (y citan el ejemplo de la biología), la desigual presencia de hombres y mujeres no tiene sentido si se tiene en cuenta que el número de licenciados de uno y otro género es similar.

Esto reflejaría, a juicio de las autoras, el desánimo de muchas de sus compatriotas para dedicarse a estos menesteres debido a la falta de estímulos, la carencia de roles femeninos o bien, por las dificultades para compaginar su vida familiar y laboral.

"Las universidades no están preparadas para hacer frente a cuestiones de familia", apunta Handelsman, antes de sugerir algunas posibilidades que harían la vida más fácil a las madres trabajadoras en este entorno: salas para lactancia, guarderías, flexibilidad en los horarios así como en los permisos de maternidad (también en el caso de adopciones) etc.

En este panorama también hay algunos programas que empiezan a ponerse en marcha y que aportan ciertos "motivos para la esperanza", en palabras de Handelsman. "Hablar del problema es el primer paso, eso abre una oportunidad para que las mujeres se planteen qué está sucediendo en su entorno", añade.