Investigadores en Carolina del Norte ya introdujeron un gen del microbio Pyrococcus furiosus, que soporta condiciones de vida extremas, en una pequeña planta de rápido crecimiento conocida como arabudopsis

En Marte las plantas seguramente tolerarán condiciones que usualmente les causarían mucho estrés: bajas temperaturas, baja presión del aire, diferentes condiciones de tierra y poca humedad.

Para el hombre y otros seres vivos, la ansiedad puede ser algo bueno, pues alerta cuando algo podría estar mal, o hay peligro. Ayuda a iniciar los signos que permiten actuar. Sin embargo, aunque un poco de ansiedad podría salvar la vida, el estrés constante causa mucho daño. Las hormonas que ayudan al cuerpo a estar alerta también dañan el cerebro, el sistema inmune y más aun si se irrigan en el cuerpo todo el tiempo.

Las plantas no se ponen ansiosas de la misma manera en que lo hacen los humanos, pero también sufren de estrés, y lo manejan de una manera muy parecida. Producen una señal química (el súper óxido O2-) que pone a toda la planta en señal de alerta. Sin embargo, el súper óxido es tóxico; tanto que demasiado terminaría dañando a la planta.

Esto podría ser un problema para las plantas que eventualmente lleguen a Marte.

No obstante, la fisióloga botánica Wendy Boss y el microbiologista Amy Grunden, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, creen que pueden desarrollar plantas que puedan soportar tal clase de condiciones de vida.

Su trabajo recibe apoyo del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA, de acuerdo con el sitio de internet science@NASA.

La clave es el control de la ansiedad. Por raro que pueda parecer, en la Tierra hay criaturas que soportan condiciones similares a las de Marte; sin embargo, no se trata de plantas.

Se trata de una de las formas de vida más primitivas de la Tierra: son microbios ancestrales que viven en las profundidades del océano, o en el interior del hielo ártico.

Boss y Grunden buscan producir plantas adaptables a las condiciones marcianas utilizando genes de tal clase de microbios. Los primeros genes que utilizarán son aquellos que fortalecerían la capacidad de los vegetales para controlar la ansiedad.

Las plantas ordinarias poseen actualmente la capacidad de destoxificar el súper óxido, pero los investigadores creen que Pyrococcus furiosus conoce una mejor manera de hacerlo.

El microbio Pyrococcus furiosus vive en una zona de calor extremo en el fono del océano, pero periódicamente es arrojado a regiones frías del mar. De esta manera, al contrario de los métodos de destoxificación de la plantas, la de este organismo funciona sobre rangos de temperatura superiores a los 100 grados centígrados. Este tipo de cambios podrían ser similares a los que tendría que enfrentar un invernadero en Marte.

Los investigadores ya introdujeron un gen del Pyrococcus furiosus en una pequeña planta de rápido crecimiento conocida como arabudopsis.

"Ya tenemos nuestro primer pequeño ejemplar", dijo Boss. "Haremos que crezca y colectaremos semillas para producir una segunda y después una tercera generación".

En un máximo de dos años esperan tener cada uno plantas que tengan cada una dos "copias" de los genes, y en ese punto esperan poder estudiar cómo funcionan éstos; esperan que los genes produzcan enzimas funcionales que les permitirían sobrevivir en condiciones extremas.

Eventualmente, los científicos planean crear plantas con genes de otros microbios acostumbrados a condiciones extremas que le permitirían a los vegetales soportar la sequía, el frío y la baja presión atmosférica.