Los resultados del estudio sobre esta nueva especie de dinosaurio perteneciente al grupo de los Terizinosaurus se publican en la revista 'Nature'. Según los científicos, el 'Falcarius utahensis' es el primero de su clase encontrado en los Estados Unidos.

Los huesos, hallados en la formación montañosa de Cedar en Utah, pertenecen al grupo de los Therizinosaurus y parecen involucrar a este grupo en las fases iniciales del cambio de la dieta carnívora a la vegetal.

Los investigadores no saben todavía si la criatura comía carne, plantas o ambas cosas. Según James Kirkland, principal investigador del estudio, el dinosaurio muestra las características iniciales asociadas con los dinosaurios herbívoros, incluyendo una reducción de tamaño de los dientes de carne hacia los de masticar hojas, la expansión de los intestinos al tamaño necesario para fermentar los vegetales y etapas iniciales en el cambio de las patas para poder soportar un cuerpo más voluminoso en vez de otras que le permitieran correr más rápido tras la presa.

La nueva especie está representada por un cráneo y huesos de la pelvis y extremidades y procede del periodo del cretáceo temprano hace unos 130 millones de años. Podría haber caminado erguido y tenía cuatro metros de largo y metro y medio de altura. Su huella era redondeada y de unos 10 centímetros. La transición a la dieta herbívora se muestra en dientes foliáceos y en una pelvis ancha para acomodar intestinos más largos.

El grupo de los Therizinosaurus al que pertenecería la nueva especie incluye dinosaurios como el Beipiasaurus que fue encontrado en el sur de China años atrás. El Falcarius y el Baipiaosaurus son de aproximadamente la misma edad y parecen representar una fase intermedia entre los carnívoros y los herbívoros. La anatomía del nuevo especimen es más primitiva que la del dinosaurio chino.

Los investigadores explican que los Therizinosaurus son Maniraptores. Las aves evolucionaron a partir de los Maniraptores, un grupo que incluía a carnívoros como el Utahraptor y el Velociraptor. Según los científicos, el Falcarius es el Therizinosaurus más primitivo conocido hasta el momento, lo que demuestra que este grupo de dinosaurios herbívoros de gran tamaño proceden de ancestros similares al Velociraptor. El Falcarius no desciende directamente del Velociraptor, pero ambos tuvieron un ancestro común aún no descubierto, según Scott Sampson, coautor del estudio.

Según Sampson, el primer dinosaurio fue un depredador de cuerpo pequeño y constitución ligera de movimientos veloces. Poco después, dos grupos principales de dinosaurios cambiaron a la dieta herbívora, pero no existen registros de estas transiciones. Con el Falcarius existe ya un fósil actual que evidencia un mayor cambio de dieta y supone el mejor ejemplo documentado entre los dinosaurios. Este pequeño dinosaurio es un eslabón perdido entre los dinosaurios depredadores de pequeño volumen y los Therizinosaurus devoradores de plantas y altamente especializados.