La sonda Hayabusa, que falló en un ensayo a principios de mes, fue lanzada al espacio para descender brevemente sobre el asteroide, recolectar muestras de la superficie y regresar con ellas a Tierra.

Cuando Hayabusa se encontraba a 40 metros del asteroide Itokawa dejó caer un pequeño objeto para señalar el punto de contacto y luego descendió hasta una distancia de 17 metros, dijeron funcionarios de la agencia espacial JAXA.

En ese momento, el control en Tierra perdió contacto con la sonda durante unas tres horas. "Hayabusa permaneció extremadamente cerca, pero no pudo concretar el descenso", dijo el vocero Toshihisa Horiguchi, y agregó que se desconocen los motivos. La sonda pasó a autocontrol, almacenando datos sobre su situación que empezó a transmitir al control para su análisis.

No se sabe la ubicación exacta de la sonda, dijo Horiguchi, aunque se cree que está a una distancia de 10 a 100 kilómetros del asteroide. Los funcionarios proyectan un segundo intento de descenso el viernes.

La misión se ha visto dificultada por una serie de problemas. Un ensayo fue abortado este mes cuando hubo dificultades para hallar un lugar de descenso, y una diminuta nave robótica lanzada desde la sonda se perdió.

Hayabusa fue lanzada en mayo de 2003 y tiene hasta principios de diciembre antes de dejar su órbita e iniciar el viaje de regreso de 290 millones de kilómetros. Se anticipa que regresará a Tierra aterrizando en Australia en junio de 2007.