Los estudios iniciados en la década del 60' dieron origen a la teoría
de la tectónica de placas. Los geólogos al determinar cuál había sido
el recorrido de las placas, descubrieron que la corteza terrestre y el
manto superior se dividían en placas semirrígidas, cada una con límites
reconocibles y que se desplazaban como una unidad. Las placas poseen un
espesor aproximado de 100 kilómetros, variando en dimensiones.
Esta teoría ha revolucionado la comprensión de la dinámica del planeta
Tierra y se le han unido diversas ramas de las ciencias, desde la
paleontología hasta la sismología.
La tectónica de placas afirma que la corteza de la Tierra (litosfera)
está dividida en placas semirrígidas, que flotan sobre un estrato de
roca líquida del manto, llamada astenosfera, material que aflora por
los bordes de las placas, haciendo que se separen. Las placas convergen
o divergen a lo largo de áreas de gran actividad sísmica y volcánica.
Las placas se separan o divergen principalmente en las dorsales
centro-oceánicas. Por otra parte, las zonas de contacto más relevantes
se encuentran en los puntos en los que convergen las placas oceánicas
con las continentales.
Las "placas litosféricas" como se han denominado, son los fragmentos
que conforman la Litosfera y son semejantes a las piezas de un
rompecabezas.
Hasta el momento se han detectado 15 placas: la del Pacífico, la
Suramericana, la Norteamericana, la Africana, la Australiana, la de
Nazca, la de los Cocos, la Juan de Fuca, la Filipina, la Euroasiática,
la Antártica, la Arábiga, la Índica, la del Caribe y la Escocesa.
Los tipos de contactos o fronteras entre las placas son únicamente tres.
Aunque existe una gran variedad de placas, los tipos de contactos o
fronteras entre ellas son únicamente tres: márgenes de extensión
(divergencia), márgenes de subducción (convergencia) y márgenes de
transformación (deslizamiento horizontal).
En los márgenes de extensión, las placas se separan una de la otra,
surgiendo en el espacio resultante una nueva Litósfera. En los márgenes
de subducción, una placa se introduce en el manto por debajo de otra,
produciéndose la destrucción de una de las placas. En los márgenes de
fractura, las placas se deslizan horizontalmente, una con respecto a la
otra sin que se produzca la destrucción de las mismas.
El movimiento de las placas se realiza por medio de rotaciones en torno
a un eje o polo que pasa por el centro de la Tierra. El problema
geométrico del movimiento de las placas consiste en establecer los
polos de rotación de cada una de ellas y su velocidad angular. La
actual división de los continentes, es debida a una fracturación que se
inicia hace unos doscientos millones de años (Triásico). Durante esta
constante fracturación se produjeron las fases de Orogenia, presentes
en los márgenes de las placas de colisión (convergencia), por
plegamiento de los sedimentos depositados en las plataformas
continentales (ejemplo, Cordillera Andina).
MARGENES DE EXTENSION (Divergencia): Lo constituyen las dorsales
oceánicas como la Cordillera Centro-Atlántica, formada por una cadena
montañosa de origen volcánico. El grosor de los sedimentos marinos
aumenta en la función de la distancia al eje de la dorsal, así como su
edad. Los márgenes de extensión actúan como centros a partir de los
cuales se va generando en forma de lava la nueva Listosfera que al
llegar a la superficie se enfria y se incorpora a la corteza.
MARGENES DE SUBDUCCION (Convergencia) : Márgenes en donde las placas
convergen unas con otras. Este movimiento permite que una de las placas
se introduzca debajo de la otra, siendo consumida por el manto. En este
proceso se puede distinguir tres tipos de convergencia de placas:
Continental - Continental (Placa de la India y Euroasia), Continental -
Oceánica (Placa de Nasca y Sudamérica) y Oceánica - Oceánica (Placa de
Nueva Guinea). El indicio más importante del contacto de placas, lo
constituye la distribución del foco de los terremotos en profundidad.
Estos focos se distribuyen en profundidad formando distintas geometrias
para el contacto de las placas (desde la superficie hasta 700 km. de
profundidad) con ángulos desde la horizontal del orden de 45° y que se
denominan zonas de Benioff.
MARGENES DE TRANSFORMACION (Deslizamiento Horizontal): Formada por
fallas con movimiento totalmente horizontal y cuyo ejemplo, más común,
es la falla de San Andrés en California (EEUU). En este tipo de Fallas,
el desplazamiento horizontal se termina súbitamente en los dos extremos
de la misma, debido a que conectan zonas en extensión y subducción
entre sí o unas con otras. Estas fallas son necesarias para explicar el
movimiento de las placas, que no sería posible sin este tipo de margen.
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