La unidad de la firma privada Brasil Ecodiesel es la primera en escala comercial que entra en operaciones en Brasil, país que lleva a cabo un novedoso programa de producción y uso del "biodiesel" como es llamado este combustible de origen vegetal.

La planta, ubicada en la localidad de Floriano, en el estado de Piauí, nordeste del país, forma parte de un proyecto de agricultura familiar para mejorar las paupérrimas condiciones de los habitantes de la zona, según la empresa.

El Gobierno de Lula ya ha autorizado la construcción de otras plantas similares en el sur, norte y sudeste del país para disminuir la dependencia del diesel, del que Brasil consume anualmente unos 226 millones de barriles, de los cuales un tercio es importado.

El biodiesel produce 46 por ciento menos de dióxido de carbono, no es nocivo para el medio ambiente y generará una cadena de nuevos negocios, tecnologías y productos, según expertos.

El proyecto de Piauí es el más avanzado y comenzó a mediados del año pasado con el asentamiento de unas 560 familias en 18.000 hectáreas dedicadas al cultivo del ricino, también llamado tártago.

Los planes oficiales prevén que en 2006 el país esté produciendo 200 millones de litros del biodiesel.

En diciembre de 2004 el gobierno emitió un decreto autorizando que hasta un dos por ciento de biodiesel sea mezclado con el diesel convencional usado en el país.

Para 2008 ese porcentaje será obligatorio y para 2013 la proporción de la mezcla deberá ser elevada al cinco por ciento.

"El objetivo es reducir la emisión de contaminantes y disminuir la dependencia del diesel importado, además de aumentar progresivamente la participación de combustibles renovables en la matriz energética brasileña", señaló la oficial Agencia Brasil de noticias.

La firma Brasil Ecodiesel explicó que el proyecto completo en Floriano, a unos 244 kilómetros de Teresina, capital de Piauí, implica inversiones por unos 26 millones de dólares financiados en un 80 por ciento con recursos propios.

Para 2008 el mercado nacional potencial será de 800 millones de litros, tomando en cuenta lo que representa la adición del dos por ciento de biodiesel a los tanques de los vehículos que hoy usan gasóleo, según el ministerio de Desarrollo Agrario.

Esto representa un espacio para unas 40 plantas iguales a la inaugurada hoy.

El Gobierno cedió las tierras en las que los campesinos cultivan el ricino en pequeñas propiedades individuales de unas dos hectáreas, y toda su producción es vendida a Brasil Ecodiesel.

Unas 200.000 familias del noreste de Brasil, la región más pobre y atrasada del país, podrán dedicarse a este resistente cultivo junto con la agricultura de subsistencia.