El valor del barril (de 159 litros) de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), compuesto por once tipos de calidades de crudo, se vendió en todo julio a una media de 53,13 dólares, mientras que en junio promedió 52,04 dólares.

Con la subida del pasado viernes, se sitúa en los umbrales de su récord histórico de 54,94 dólares, alcanzado el pasado 8 de julio.

Paralelamente, se encarecieron el crudo Brent, de referencia en Europa, en el mercado de Londres, y el Petróleo Intermedio de Texas (WTI), referente para Estados Unidos, en el parqué de Nueva York.

El barril de Brent para entrega en septiembre terminó la semana a 59,52 dólares, 0,77 dólares más que en la jornada anterior, mientras que en toda la semana acumula un encarecimiento de casi dos dólares.

La subida del viernes llevó al precio del barril del WTI a superar los 60 dólares en el New York Mercantile Exchange (NYMEX), donde los contratos para entrega en septiembre subieron 63 centavos hasta terminar en 60,57 dólares.

Hoy, el WTI llegó incluso a superar los 61 dólares en el comercio electrónico previo a la apertura del NYMEX, aunque luego descendió y hacia las 07:30 GMT se situaba en los 60,88 dólares/barril.

Los analistas resaltan que el mercado reacciona con extremo nerviosismo a cualquier noticia sobre problemas en el sector, dada la persistente percepción de que la oferta de crudo y productos puede resultar insuficiente frente a la creciente demanda.

Por su parte, la OPEP, que está bombeando al mayor nivel que se ha visto desde finales de 1979, ha coincidido con los analistas al advertir de que el principal problema radica en la limitada capacidad de las refinerías en los países consumidores, sobre todo en EEUU y Europa, donde desde hace más de una década no se construye una refinería nueva y las existentes dan ya muestras de desgaste.

"Cuando apenas queda capacidad adicional, es crucial que se haga el mejor uso de cada unidad a medida en que se acerca" el invierno en el hemisferio norte, cuando se espera el trimestre (el último de 2005) de mayor consumo de hidrocarburos jamás visto en la historia, advierte hoy la consultora especializada PVM.

Así, varios incendios y otros problemas en refinerías en EEUU, Holanda y la India están detrás de la subida de la semana pasada, destacan los expertos de la empresa en su boletín diario.

Además, advierten de que dos frescas noticias pueden añadir tensión a los sensibles mercados, pues afectan a la situación en dos países miembros de la OPEP: Arabia Saudí, el mayor productor mundial de crudo, e Irán, segundo productor de la organización.

Se teme que el anuncio de que Irán reasumirá su programa de enriquecimiento de uranio recrudezca las tensiones entre Teherán y Washington, que acusa al país persa de intentar construir una bomba atómica, así como con la Unión Europea, que intenta desde hace meses disuadirlo de continuar con el citado programa.

También preocupan las posibles reacciones de los precios a la muerte del Rey Fahd de Arabia Saudí, confirmada hoy, aunque se espera que el nuevo rey saudí, Abdala ibn Abdelaziz, hasta ahora príncipe heredero, garantice la continuidad de la política de suministro seguro de su país.