Que General Motors, Ford y Chrysler se preparen para otra dura batalla con los fabricantes asiáticos porque esta vez Toyota y Honda tienen una clara ventaja sobre los fabricantes estadounidenses, que han descuidado en sus enormes presupuestos la investigación de la tecnología híbrida.

Las palabras del presidente en Estados Unidos de Toyota, Jim Press, este miércoles, no pudieron ser más claras y un mejor exponente del contraste entre la estrategia de la marca japonesa y la de GM, por ejemplo.

Según Press, de aquí al principio de la próxima década, Toyota tiene previsto que las ventas de sus vehículos híbridos -los que combinan combustión de gasolina con motores eléctricos para ahorrar combustible- sumarán 1 millón de vehículos al año.

Y más de la mitad de esas ventas se producirán en Estados Unidos.

Lo que es más importante, Press prevé que Toyota tendrá una versión híbrida prácticamente de cada modelo que produzca, desde los utilitarios hasta vehículos en los que tradicionalmente esta tecnología no parecía tener futuro, como los "pick-up" de altas prestaciones.

Press llegó a afirmar que para Toyota, la tecnología de vehículos híbridos "no es una fase pasajera sino una tecnología vital para el siglo XXI".

Un disparo a la línea de flotación de General Motors que, hasta ahora, consideraba los híbridos como un paso intermedio -y que de hecho podía ser evitado- hacia el verdadero futuro del automóvil, los motores de hidrógeno.

Susan Garavaglia, gerente de comunicaciones de GM Hybrid, explicó a EFE que la falta de modelos híbridos en la gama de vehículos de las marcas del grupo se debe a que su estrategia ha sido distinta.

"Nuestra estrategia ha sido concentrarnos en los vehículos de elevado consumo, como autobuses para transporte público y camionetas 'pickup' donde esta tecnología puede realizar los mayores ahorros", para luego pasar hacia otros vehículos más ligeros, explicó.

Pero GM insiste que el hidrógeno es realmente donde se va a dilucidar el futuro.

"Hemos hecho inversiones muy significativas en hidrógeno.

Queremos ser los primeros en vender un millón de vehículos con células de combustible. Hidrógeno es el futuro", declaró a EFE Richard James, responsable de Comunicación de GM Canadá durante el pasado Salón del Automóvil de Toronto.

El problema de la estrategia de General Motors es que los vehículos de hidrógeno siguen reducido a impresionantes planos en los ordenadores de los fabricantes, mientras que los híbridos llevan años circulando por las carreteras de Estados Unidos, cada vez más populares.

Lo cierto es que no sólo GM, Ford o Chrysler han sido incapaces de prever la importancia de la tecnología híbrida en el sector del automóvil.

La empresa de análisis del sector J.D. Powers, ha tenido que revisar en varias ocasiones, y al alza, sus previsiones de ventas de automóviles híbridos en Estados Unidos y aún así, en mayo su analista especializado en esta tecnología, Anthony Pratt, indicaba que sería un mercado marginal.

Según Pratt, para el 2008 los vehículos híbridos sólo representarían entre un 2 y un 2,5 por ciento del total de las ventas del sector.

No en opinión de Toyota y Press, quien considera que para el 2010 esa cifra podría ser entre el 10 y el 15 por ciento.

Press no se engaña. Si los estadounidenses están convirtiéndose tan rápidamente a la tecnología híbrida como demuestran las cifras no es sólo por su amor al medio ambiente o el aumento de los precios de la gasolina sino por su patriotismo.

Menos consumo de petróleo significa menos dependencia de las importaciones de crudo, sobre todo de Oriente Medio, una lección de geopolítica que el presidente George W. Bush repite cada vez que puede y que parece estar calando en la psique del estadounidense medio.