Toyota está pisando el acelerador para consolidar su posición como el principal productor mundial de vehículos híbridos con el anuncio de que a finales de 2006 empezará a producir en Norteamérica la versión híbrida del Camry, cuya versión convencional ha sido en los últimos tres años el automóvil más vendido en Estados Unidos. En abril, las ventas fueron de 40.435 unidades, un 13 por ciento más que el mismo mes del año anterior, y en los cuatro primeros meses de 2005 las unidades vendidas suman 138.939.

Ahora Toyota planea producir 48.000 Camry híbridos en su planta de montaje de Georgetown (Kentucky), con motores de gasolina locales y motores eléctricos procedentes en principio de Japón.

El vicepresidente ejecutivo de ventas de Toyota en Estados Unidos, Jim Press, está seguro de que el nuevo modelo se convertirá en otro éxito de ventas para el fabricante japonés y que acortará su distancia con General Motors, todavía número uno mundial en producción de vehículos de motor.

Ante el éxito del Prius -del que hay 13.000 pedidos en firme que esperan la entrega de los vehículos-, Press no tuvo ningún problema en asegurar que Toyota venderá "cada Camry híbrido que produzcamos".

A la cabeza del mercado

Toyota fue el primer fabricante en vender en 1997 un vehículo híbrido, el Prius, y además de este modelo, que sigue en producción con su segunda generación, el fabricante japonés ya tiene en los concesionarios el todoterreno de lujo Lexus RX 400h, también con este tipo de tecnología.

Sólo Honda cuenta en la actualidad con más vehículos híbridos que Toyota (Accord, Civic e Insight) pero a partir del próximo mes, el grupo Toyota/Lexus tendrá un tercer vehículo: la versión híbrida del todoterreno de tamaño medio Highlander.

Para 2006, Toyota sumará el Lexus GS 450h, una berlina de lujo de gran tamaño, junto con el Camry anunciado el pasado martes.

Además, la tecnología híbrida de Toyota es la que impulsa el único vehículo de este tipo de Ford, el Escape -otro automóvil que ha tenido un gran éxito comercial desde su llegada al mercado- y, de confirmarse los rumores, el fabricante japonés proporcionaría sus conocimientos a Subaru e incluso General Motors.

Al parecer, Subaru estaría retrasando el lanzamiento de su primer automóvil mixto gasolina-eléctrico porque está considerando comprar el sistema de Toyota ante la dificultad de desarrollar su propia tecnología, según el periódico japonés "Nihon Keizai Shimbun".

El híbrido de Subaru aparecería en 2008 y a cambio Toyota tendría acceso a los últimos modelos de baterías de litio-ion que posee la empresa matriz de Subaru, Fuji.