Las donaciones de emergencia han aumentado de manera importante en respuesta a las dolorosas imágenes de niños demacrados, disparando operaciones de ayuda tras nueve meses de peticiones de ayuda del gobierno para 3,6 millones de personas hambrientas.

'En las últimas dos semanas la ayuda aumentó de manera asombrosa', señaló Stefanie Savariaud, una portavoz del Programa Mundial de Alimentos (WFP, por sus siglas en inglés) de las Naciones Unidas.

'La comida está tanto en camino como en depósitos, lista para ser distribuida... Realmente esperamos que sea una cuestión de días, porque no tenemos más tiempo que perder', añadió desde Niamey, capital de este país del oeste africano.

La sequía e invasiones de langostas el año pasado acabaron con las cosechas de miles de pueblos rurales en este país principalmente desértico, en el margen sur del Sáhara, en el que la pobreza y el hambre mata a uno de cada cuatro niños menores de cinco años, aún en buenas épocas.

Los cooperantes dicen que casi un millón de niños sufren de malnutrición en Níger este año, con 150.000 tan desnutridos que pueden morir si no reciben ayuda de emergencia. No hay datos nacionales, pero los médicos estiman que cientos ya han muerto.

Autoridades gubernamentales en Níger y cooperantes internacionales dicen que la lenta respuesta de países donantes tras meses de peticiones han permitido que la situación llegue a una magnitud de emergencia, aumentando dramáticamente el coste de salvar vidas.

Dirigentes de la ONU dicen que los problemas para obtener comida en la región también han entorpecido la respuesta, mientras que la oposición política de Níger ha acusado al gobierno de una 'falta de responsabilidad criminal' por fallar en organizar una respuesta más eficaz.

COMIDA PARA 1,5 MILLONES DE PERSONAS

El WFP dice que apunta a distribuir comida para 1,5 millones de personas, comenzando con 275.000 en los próximos días, mientras el gobierno planea asistir a cerca de 1,3 millones de personas desperdigadas en áreas rurales del sur del país.

Autoridades de cooperación dicen que el gobierno ha estado renuente a lanzar una distribución de comida tan extendida hasta mediados de julio, temiendo que pudiera afectar a los esfuerzos a largo plazo para estabilizar los precios de los alimentos y quizás llevar a una dependencia de la ayuda exterior.

Ahora, los cooperantes planean proveer comida gratis a enormes cantidades de personas en los pueblos más castigados, esperando evitar hambrunas masivas antes de la cosecha de octubre.

'Ahora que la respuesta se ha puesto en marcha, quizás evitemos una situación de hambruna masiva', dijo Anita McCabe, una portavoz de la agencia de cooperación irlandesa Concern. 'Es una gran crisis alimentaria y hay muchos niños malnutridos, pero en esta etapa no se trata de una hambruna hecha y derecha'.

Además de Níger, Mauritania y Mali también sufren de escasez de comida por la sequía y las langostas del año pasado.