Los hombres intentaron hacer estallar bombas en tres trenes subterráneos el jueves pasado, exactamente dos semanas después de que atacantes suicidas mataron a 52 personas en explosiones que funcionarios han vinculado con la red Al Qaeda.

La policía intentaba afinar el foco en lo que han llamado la mayor cacería de su historia, después de que dispararon a muerte equivocadamente a un electricista brasilero que creían que era un atacante suicida.

Una portavoz de la policía dijo a Reuters que los atacantes "podrían golpear otra vez, por lo tanto esta es una carrera contra el tiempo. Todavía es una situación muy fluida. Las investigaciones se están moviendo a paso rápido."

"No hay ninguna razón para creer que ellos han abandonado el país. Podrían estar resguardados en casas de seguridad," añadió.

Los ataques recientes han generado frecuentes alertas de seguridad en Londres, mientras las personas que se desplazan en las redes de transportes dan alarmas sobre bolsos que parecen abandonados o personas cuyo comportamiento les parece sospechoso.

Los periódicos del fin de semana se llenaron de fotografías obtenidas de los circuitos cerrados de televisión que captaron imágenes de los cuatro sospechosos y la policía pidió públicamente colaboración con datos que pudieran ayudar en su captura.

La policía declinó confirmar reportes sobre un quinto hombre involucrado. El sábado, la policía encontró lo que parece haber sido una quinta bomba, abandonada en el noroeste de Londres.

Pero las investigaciones dieron un vuelco y la reputación de la policía británica fue criticada severamente cuando un hombre brasilero murió baleado por error, el viernes, durante los intentos de los detectives por dar con los atacantes.

DISPARO EN LA CABEZA

Jean Charles de Menezes, de 27 años, recibió cinco disparos en la cabeza después de ser perseguido por la policía en un tren subterráneo, dijeron testigos.

La policía dijo que Menezes fue seguido desde un conjunto de apartamentos en el sur de Londres que estaban bajo vigilancia desde los ataques del 21 de julio y que le dispararon después de que huyó de la policía armada, que ordenó detenerlo.

El gobierno brasileño demandó una investigación sobre la muerte. Brasileños residentes en Londres organizaron vigilias y los familiares del electricista están considerando demandar a la policía.

El ministro de Relaciones Exteriores de Brasil, Celso Amorim, que se reunirá el lunes con su par británico, Jack Straw, dijo: "El gobierno brasileño y la gente están choqueados y perplejos de que un hombre inocente y pacífica haya sido asesinada."

Pese a las preocupaciones de activistas de derechos humanos, la policía dijo que no abandonará lo que llama "disparar a matar" para proteger de nuevos ataques suicidas. lA La fuerza advirtió que más personas podrían morir durante la investigación.

Una encuesta de opinión mostró el lunes que un 71 por ciento de los británicos defiende a la policía.

El ministro del Interior británico, Charles Clarke dijo: "Claramente hubo un error que lamentaremos por siempre. Pero no creo que esto signifique que ellos estén equivocados," aludiendo a las "espantosas" circunstancias con que la policía ha debido lidiar tras los ataques.

Una encuesta de opinión en el periódico Daily Mirror sugirió que los británicos creen que el apoyo de su gobierno a la guerra en Irak contribuyó a que ocurrieran los ataques en Londres, un vínculo que el primer ministro, Tony Blair, ha negado.

Cerca de un cuarto de los entrevistados cree que Irak fue la principal causa de las explosiones, mientras que un 62 por ciento dice que fue un factor que contribuyó con esa situación.