"Con gran pesar y dolor, la Corte Real (...) lamenta la muerte del Custodio de las Dos Mezquitas Sagradas Rey Fahd debido a una enfermedad", dijo un comunicado oficial leído en la televisión estatal saudí.

Una fuente saudí dijo que la política petrolera del reino no será modificada tras la muerte del monarca.

Varios diplomáticos dijeron que no preveían cambios en la política exterior bajo el nuevo rey, quien, como príncipe de la corona, ha dirigido los asuntos diarios del país desde que Fahd sufrió un derrame cerebral en 1995.

El comunicado explicó que el ministro de Defensa, el príncipe Sultán, se ha convertido en el nuevo príncipe de la corona. Sultán nació en 1924, al igual que Abdulá.

El crudo ligero estadounidense subía 49 centavos, a 61,06 dólares por barril, poco después del anuncio del fallecimiento. La bolsa de valores saudí, la mayor de los países árabes, suspendió las transacciones, dijo un operador.

Fahd, quien se cree tenía 83 años de edad y no gozaba de buena salud, fue ingresado en el hospital el 27 de mayo con un cuadro de neumonía aguda.

En los últimos dos años, el reino se ha enfrentado una violenta campaña de Al Qaeda para terminar con las siete décadas de gobierno de su familia real en el país que alberga los santuarios más sagrados del Islam.

En El Cairo, un funcionario de la Liga Árabe dijo que una cumbre que se iba a realizar en Egipto esta semana se ha postergado algunos días.

REINADO MARCADO POR GUERRAS, AL QAEDA

Fahd ascendió al trono de una de las naciones más ricas del mundo en junio de 1982, en la cima del auge de los "petrodólares", pero su reinado de 23 años estuvo marcado por tres guerras regionales y, en los últimos años de vida del rey, por el activismo de Al Qaeda.

Su fuerte alianza con Washington y su decisión en 1990 de permitir el emplazamiento de fuerzas estadounidenses en la cuna del Islam enfureció a los extremistas leales al saudí Osama bin Laden, líder de Al Qaeda.

Bin Laden ha calificado a la familia real saudí de "agentes y marionetas" de Estados Unidos y ha descrito a su gobierno como una "extensión de las guerras de los cruzados contra los musulmanes".

Las tropas estadounidenses permanecieron hasta la invasión de Irak en 2003 y el derrocamiento del presidente iraquí Sadam Husein.

Una serie de atentados suicidas en la capital saudí dos años después subrayaron el enfrentamiento del Gobierno con la insurgencia local, mientras su alianza estratégica con Washington, centrada en el petróleo y la seguridad en el Golfo Pérsico, había alcanzado un punto de crisis.

Pero las relaciones mejoraron después de una intensa iniciativa diplomática por parte de ambos países y también debido al respaldo de Riad a la guerra liderada por Estados Unidos contra el terrorismo.