Estudió en la Escuela Superior de Filosofía, en Freising; y en la Universidad de Münich. Fue ordenado sacerdote el 29 de junio de 1951. Continuó sus estudios, de 1951 a 1952.

Miembro de la Facultad de la Escuela Superior de Filosofía y Teología, en Freising, de 1952 a 1959; en la Universidad de Bonn, de 1959 a 1963; en la Universidad de Münster, de 1963 a 1969; en la Universidad de Tübingen, de 1966 a 1969; en la Universidad deRatisbona, de 1969 a 1977; vice-presidente de la Universidad de Ratisbona, de 1969 a 1977; perito, en el Concilio Vaticano II, de 1962 a 1965. Miembro de la Comisión Teológica Internacional, de 1969 a 1977.

Fue elegido Arzobispo de Münich y Freising, el 24 de marzo de 1977. Creado Cardenal presbítero, el 27 de junio de 1977; recibió la birreta roja y el título de S. Maria Consolatrice al Tiburtino, el 27 de junio de 1977.

Asistió a la IV Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos del 30 de septiembre al 29 de octubre de 1977 y participó en el cónclave del 25 al 26 de agosto de 1978.

En la Curia Romana era miembro de la Secretaría de Estado; Sagradas Congregaciones Iglesias Orientales; Culto Divino y Sacramentos, Obispos, Evangelización de los pueblos; Educación católica; Pontificio Consejo parala Unidad de los cristianos, Cultura; y de las Comisiones para América Latina y Ecclesia Dei. Recibió por encargo del Santo Padre la reflexión del Via Crucis durante la Semana Santa de 2005, en la que Juan Pablo II apenas pudo participar.