"El cáncer de pulmón es como una lotería y cada cigarrillo que se fuma es una boleta que se compra para la rifa". De esta manera el neumólogo Carlos Enrique Salgado define el cáncer de pulmón.

Un problema que tampoco deja de tocar a los pasivos, pues ellos también se pueden ganar la rifa del cáncer sin comprar la boleta, sólo por aspirar el aire contaminado.

La enfermedad que esta semana cobró la vida del periodista norteamericano Peter Jennings y que ya ha tocado a figuras como Dana Reeve, viuda del actor Christopher Reeve -conocido por su papel de Supermán-, va en aumento cada vez más en la población por cuenta del consumo de cigarrillo.

Para conocer más sobre esta enfermedad, especialistas del Centro Médico Imbanaco como Álvaro Guerrero Villota, médico internista-oncólogo, y Carlos Enrique Salgado, internista-neumólogo y director científico de la entidad, resuelven para los lectores de El Pais las inquietudes más frecuentes sobre el tema.

¿Qué es el cáncer de pulmón?

Cuando se habla de cáncer de pulmón se refiere al que nace en los bronquios. En este lugar las células, que son los componentes básicos del tejido, comienzan a crecer desproporcionadamente. Ese crecimiento sin control produce daños locales.

¿Cuáles son las causas?

La causa número uno de esta enfermedad es el humo del cigarrilo, el cual afecta no sólo a los fumadores activos sino a aquellos que están a su alrededor. Estudios indican que existen más de dos mil sustancias que producen cáncer en personas que tienen algo de predisposición.

Dentro de las causas también se citan factores hereditarios, ambientales o tóxicos, que se dan en personas que por su desempeño laboral se ven expuestas a sustancias como el asbesto. Igualmente se cuentan el amianto, el uranio o el arsénico.

¿Cómo se manifiesta?

Los síntomas aparecen cuando el cáncer está avanzado. Las manifestaciones más frecuentes son la tos persistente o expectoración con sangre. A veces los síntomas no son respiratorios, pues el paciente puede presentar pérdida de peso o decaimiento. En muchas ocasiones hay síntomas en otros órganos, que son una consecuencia del problema. Por ejemplo, un dolor en los huesos o un dolor de cabeza persistente, que se dan cuando el problema ha hecho metástasis (ver recuadro).

¿Cómo se diagnostica?

El cáncer puede visualizarse a través de una radiografía de torax, o una escanografía, la cual sirve para definir si hay un tumor y ver qué tan extenso está. Con esto se procede a realizar una biopsia, que determinará si el tumor es benigno o maligno.

¿Quienes están expuestos?

Todas las personas que respiramos aire contaminado. Antes se pensaba que el riesgo sólo lo tenían los fumadores, pero quien está al lado del fumador, igual está expuesto porque está respirando el aire que tiene sustancias dañinas para el organismo, pero en menor proporción.

¿Existe alguna cura?

Depende del paciente y las condiciones en las que se encuentre el avance de la enfermedad.

Entre las opciones, la única esperanza de curación es a través de la cirugía, ideal para aquellos pacientes que tengan el tumor localizado y sin riesgos de haberse diseminado.

Antes de la cirugía se debe asegurar que el paciente tiene suficientes reservas respiratorias para que tolere el procedimiento quirúrgico. Esto se logra luego de un examen minucioso y de que médico y paciente analicen las ventajas y desventajas del procedimiento.

Para quienes no pueden acceder a la cirugía existen dos alternativas como el uso de medicamentos y, según el tipo de tumor, someterse a sesiones de radioterapia.

¿Por qué se presenta el cáncer en aquellos que han abandonado el cigarrillo?

El hecho de que una persona deje de fumar hoy, no la exime del pecado que ya cometió.

Es posible que el paciente cuando deje de fumar ya tenga el tumor, sólo que en ese momento por su tamaño incipiente aún no es posible detectarlo a través de una radiografía de tórax. Pero seguramente, diez o quince años más tarde ya tenga un tamaño suficiente para ser detectado, y ya sea demasiado tarde.

¿Es común este problema?

Muy frecuente. Se estima que por cien mil habitantes mueren 9,8 hombres y 4,9 mujeres, por año.

Recuerde que aunque los fumadores digan que ellos tienen la libertad de hacerse el daño que quieran, esa facultad no la tienen sobre usted. Así que no pague por pasivo y defienda el aire que respira.

Un mal con fama

La muerte y diagnóstico de cáncer de pulmón en varios famosos en EE.UU. ha puesto en alerta a la sociedad estadounidense sobre las consecuencias de este flagelo, que acabará este año con la vida de más de 160.000 personas.

El veterano periodista Peter Jennings, presentador estrella de la cadena de televisión ABC, murió el domingo pasado, a los 67 años, como consecuencia de un cáncer de pulmón adquirido por su adicción al cigarrillo.

Pocas horas después, Dana Reeve, la viuda de Christopher Reeve, el último actor que interpretara a Superman en el cine, anunció que sufre del mismo tipo de cáncer, aunque curiosamente ella nunca ha fumado.

Y el miércoles se informó sobre la muerte de la actriz Barbara Bel Geddes, de 82 años, quien se hizo famosa por sus papel de Miss Ellie Ewing en la serie Dallas.

En Estados Unidos, el cáncer del pulmón es la principal causa de muerte por esta enfermedad, tanto en hombres como en mujeres.

Según la Sociedad de Oncología se calcula que este año el mal se cobrará la vida de 163.510 personas. Esa cifra representa alrededor de un 29% de todas las muertes por cáncer en el país.