El trasplante de células madre sanguíneas mejora la opciones de supervivencia de los niños con leucemia linfoblástica aguda, según un estudio internacional. Con este trabajo se demuestra por primera vez que esta opción es mejor que la quimioterapia administrada tras una primera remisión de la enfermedad.

Este tipo de leucemia es el cáncer más frecuente en la infancia y se calcula que es responsable del 25% de todos los tumores en niños menores de 15 años. Este trastorno afecta a un tipo de glóbulos blancos, los linfocitos, que dejan de ser eficaces ante las infecciones y también dan lugar a otros problemas a hemorragias y anemias.

Se considera que hay mal pronóstico en la leucemia aguda infantil cuando al inicio de la enfermedad están presentes una serie de características, como una cifra elevada de glóbulos blancos, ciertos cambios en los cromosomas de los linfocitos o una pobre respuesta al tratamiento con prednisona. En estos casos, la probabilidad de curación de estos niños está entre el 30% y el 60%.

Para comprobar si el trasplante de células madre sanguíneas mejora la tasa de curación y supervivencia de estos pacientes, un equipo de la Universidad de Milán (Italia), junto con centros de otros países, han llevado a cabo un ensayo clínico con 389 pacientes procedentes de sietes países cuya edad no era superior a los 17 años.

Todos los participantes tenían un mal pronóstico, habían conseguido una primera remisión de la enfermedad con un primer ciclo de quimioterapia y contaban con un familiar compatible para un trasplante. Se establecieron dos grupos: 280 continuaron con el protocolo de quimioterápicos iniciado al comienzo del diagnóstico y 77 fueron asignados a recibir un trasplante de células madre sanguíneas entre el segundo y el quinto mes tras la remisión.

A los cinco años del tratamiento, el 40,6% de los niños del grupo que había recibido la quimioterapia seguía sin recaídas (libres de la enfermedad) en comparación con el 56,7% de los pequeños que se habían sometido al trasplante.

Más ventajas con el tiempo

En cuanto a los datos de supervivencia a los cinco años, sin tener en cuenta la presencia o no del trastorno, también fueron más positivos para el grupo que recibió las células hematopoyéticas: un 56,4% de estos niños estaban vivos pasado un lustro frente a un 50,1% de los pacientes tratados con quimioterapia.

"La ventaja de la infusión de células madre sanguíneas sobre los fármacos quimioterápicos fue aumentando con el paso de los años, lo que sugiere una mayor protección contra las recaídas en niños que han sobrevivido a los efectos tóxicos iniciales del tratamiento", explican los autores del estudio.

Un tema que no ha quedado resuelto en esta investigación ha sido si los pacientes con esta patología deberían someterse a un trasplante de células madre procedentes de un donante alternativo cuando no cuenta con un familiar apto. En el ensayo no se observó diferencias entre unos y otros, pero esta opción terapéutica no fue tenida en cuenta en el diseño del estudio.

Finalmente, los autores apuntan que los resultados aportan la evidencia de que los niños con leucemia linfoblástica aguda de mal pronóstico se benefician de un trasplante de células hematopoyéticas procedentes de un familiar y que se ha demostrado que la diferencia entre las dos estrategias [quimioterapia y trasplante] aumenta a medida que el perfil de riesgo del paciente empeora.