Todo mundo sabe que fumar e ingerir grasas reduce las expectativas de vida bajo la amenaza del cáncer o un ataque al corazón. Pero ahora un estudio realizado por investigadores británicos del hospital St. Thomas, en Londres, demuestra que estos hábitos malsanos, a lo largo de toda una vida, pueden provocar directamente el envejecimiento del ADN por varios años.

Las hileras de ADN están cubiertas por secuencias altamente repetitivas conocidas como telomeros. Como las terminales de plástico en las agujetas, los telomeros ayudan a proteger a los genes en contra del desgaste. Pero cada vez que una célula se divide, la proteína que participa en la duplicación de nuestro ADN no puede copiar de manera completa los telomeros. Así que esas secciones se encogen al paso de los años.

El director de la Unidad de Investigación sobre Gemelos del hospital londinense, Tim Spector, ha demostrado, junto con su equipo, que los telomeros se encogen dramáticamente en pacientes con obesidad o muy fumadores. "Los telomeros cada vez más cortos significan que uno quedará sin energía más pronto que aquéllos con telomeros más largos", declaró por su parte a la revista científica Nature Edward Louis, de la Universidad de Nottingham, también en Gran Bretaña.

Como resultado del estudio, los investigadores determinaron que, por el estado de sus telomeros, las mujeres obesas son nueve años más viejas que las mujeres delgadas de su misma edad. Y los fumadores empedernidos, que han comsumido por lo menos un paquete de cigarrillos durante 40 años, mostraron siete años de envejecimiento biológico extra.

Pérdida de telomeros

Los investigadores ya sabían que la obesidad y el hábito del tabaco pueden provocar efectos negativos en las células que producen reactivos químicos, y que por ello son conocidas por reducir los telomeros. El amplio estudio británico apunta directamente a establecer estos efectos para determinar de qué manera un cigarrillo puede envejecer a una persona.

El equipo de investigadores reunió información y muestras de sangre de más de mil 100 mujeres entre 18 y 76 años de edad. De este grupo, 11 por ciento presentó un índice de masa del cuerpo mayor de 30, resultado que las clasifica como clínicamente obesas. Alrededor de 18 por ciento eran fumadoras activas.

Los investigadores secuenciaron el ADN de las células blancas de las mujeres para determinar la extensión de sus telomeros. Sobre todo, encontraron que los telomeros de una mujer se acortaron por cerca de 27 pares base cada año; un par base es una sola letra de ADN en la secuencia genética de un individuo.

Pero los fumadores empedernidos perdieron 200 pares base adicionales de sus telomeros después de 40 años de fumar. Y los telomeros de las mujeres obesas participantes presentaron en promedio 240 pares base menos que las mujeres delgadas participantes.

Según los autores del informe, acreditado por la revista Nature y que apareció en la publicación científica especializada The Lancet, este efecto de envejecimiento podría ayudar a explicar por qué esas mujeres enfrentan un mayor riesgo de problemas de salud relacionados con la edad, como ataques cardiacos. Pero Spector subrayó que resulta importante destacar el hecho de que todo el cuerpo envejece más rápido bajo esta situación, no sólo el corazón.

"La gente distingue claramente entre envejecer y una muerte temprana", dijo Spector, y agregó que el impacto inmediato de este tipo de envejecimiento podría proporcionar una motivación diferente para dejar de fumar o comenzar una dieta, junto con el temor de un día contraer cáncer o enfermedades cardiacas. El equipo de investigación planea ahora examinar el efecto que el ejercicio, dietas y una ocupación pueden tener en el tamaño de un telomero, la punta de los 46 cromosomas que repiten la secuencia del material genético que se reducen cada vez que una célula se divide. Y que cuando alcanzan una longitud críticamente corta, no pueden permitir que la célula se duplique.