A este tipo de comercio electrónico se le conoce como C2C (Consumer to Consumer), y permite que cualquier particular pueda adquirir o colocar a la venta un producto, sin importar si se dedica o no de tiempo completo al comercio, pues el usuario final puede fluctuar entre las posiciones de comprador y vendedor.

La tendencia tecnológica hará que el sistema de ventas tradicional conviva cada vez más con estos nuevos sistemas de compra-venta electrónicos, pues un mayor número de comercios minoristas va a necesitar, por una cuestión de competencia, instalarse en Internet. Y no sólo ellos: todo cibernauta interesado puede aumentar sus ingresos, vendiendo cualquier artículo lícito, nuevo o usado.

En estos momentos, las mercancías más aptas para el comercio electrónico C2C son los artículos altamente estandarizados, por ejemplo, los insumos de computación, electrónica, libros, música, entradas de espectáculos, juguetes, artículos de belleza y papelería. Incluso hay lugar para artículos artesanales o realizados a mano.

Francisco Ceballos, director general de MercadoLibre México, comenta que entre los principales beneficios de los sitios de subastas en línea, se cuenta con el acceso a un mercado nacional, compuesto por millones de internautas, consumidores o vendedores potenciales de mercancías; la capacidad de mantener una "tienda" abierta los 365 días del año, operando 24 horas los siete días de la semana, y la disponibilidad de tecnología moderna, al alcance de cualquier usuario.

El ejecutivo agrega que "un sitio de subastas en línea como MercadoLibre.com, ofrece asimismo mucho menores costos de operación que una tienda física o que un sitio Web comercial, por el cual es preciso pagarse diseño, hospedaje así como mantenimiento. Además de facilidades de compra y financiamiento".

Las ventas más difíciles se presentan, por supuesto, en el caso de artículos sujetos a una evaluación subjetiva del consumidor, como la ropa. Resulta difícil que funcione la venta en línea de este tipo de mercancías, pues el probable comprador requiere probarse el producto y verlo personalmente, para evitar problemas con la talla, el color, la textura y demás.

¿Cómo funciona?

Los sitios Web de subastas en línea pueden visualizarse como un gran mercado virtual, donde cientos de miles de usuarios se encuentran para comprar y vender productos diversos. Por lo regular, la compra no tiene algún costo adicional para el consumidor potencial, aunque las ventan se cargan con una pequeña comisión.

Los consumidores potenciales tienen acceso a cientos de miles de artículos, independientemente de su ubicación geográfica o del horario en que realicen su visita. Es importante mencionar que este tipo de sitios Web no maneja ni posee inventarios, pues todas las transacciones se realizan entre compradores y vendedores: ésta es su principal diferencia con otros sitios de comercio electrónico, como Amazon (amazon.com).

Los usuarios pueden "navegar" en estos sitios a través de una amplia variedad de categorías, pues agrupan los artículos publicados en grandes catálogos temáticos (computación, electrodomésticos, libros y demás). De manera alternativa, pueden utilizar un motor de búsqueda para localizar las mercancías.

Es necesario que los interesados pasen por un proceso previo de registro, para colocar sus artículos a la venta o realizar una compra. Los vendedores pueden optar por ofrecer sus productos a precio fijo o en forma de subasta, y acompañar los productos promocionados con descripciones detalladas, fotos, audio y video. Además de comprar y vender, los usuarios interactúan entre sí mediante preguntas, comentarios y foros.