Jason Smathers, de 25 años, se declaró culpable en febrero en un tribunal federal en Manhattan por cargos que incluían conspiración y tráfico interestatal de robo de propiedad. Un comerciante de Internet le pagó 28.000 dólares por los nombres, que fueron tomados de las base de datos de AOL, que incluía 30 millones de suscriptores en ese momento.

Otros acusados en casos de 'spam' han recibido sentencias más duras. El año pasado, un hombre del estado de Nueva York conocido como el "Spammer de Buffalo" fue sentenciado a entre tres años y medio y siete años de prisión por violar las leyes de falsificación del estado y de robo de identidad.

Smathers cooperó con los fiscales y apareció compungido el miércoles en la sala, rodeado por los miembros de su familia. Se enfrenta a 24 meses en prisión bajo la reglamentación federal.

"Sé que he hecho algo que está muy mal", dijo al juez del distrito estadounidense Alvin Hellerstein.

Los fiscales dijeron que AOL, una filial de Time Warner, sufrió unas perdidas estimadas de 300.000 dólares en el tiempo que los empleados dedicaron al asunto, así como en gastos de hardware y software.

Hellerstein afirmó que mientras las pérdidas de AOL era difíciles de probar, el delito era grave.

"La gente usa el correo electrónico como una medida primordial de comunicación estos días", dijo. "Las compañías necesitan preservar la integridad de la información que tienen".

Al robar las direcciones de correo de los clientes de AOL, Smathers creó "la venta de una línea de productos que los consumidores no necesitan", añadió el juez.

En una carta al juez, Smathers pidió la indulgencia, y se describió a sí mismo como "un fuera de la ley" en la "nueva frontera" del ciberespacio.

El fiscal David Siegal dijo que la carta era "emotiva" pero dijo al juez que "Internet no es un mundo sin ley". Siegal estimó que AOL sufrió una pérdida de 10 céntimos por cada 1.000 correos basura enviados a los suscriptores.

El juez no impuso una multa. Dio a AOL 10 días para probar sus pérdidas financieras antes de decidir la indemnización, pero sugirió un cifra de 84.000 dólares.

Smathers será enviado a una prisión en Pensacola, Florida, el 19 de septiembre.