En Irak se ha visto, por un lado, el interés de países europeos en que sus compañías participen en los contratos petroleros y, por el otro, la insistencia de Estados Unidos en permitir el acceso a esos convenios tan sólo a firmas estadounidendes y británicas.

Las instalaciones iraquíes han sido atacadas por la insurgencia.

Esta competencia por obtener beneficios del crudo iraquí refleja la importancia estratégica del país.

El Centro Internacional de Energía (ICE, según sus siglas en inglés), con sede en Londres, afirma que Irak posee la segunda reserva de petróleo del mundo, con 112.000 milliones de barriles.

Es más, estudios del ICE indican que las reservas potenciales llegarían incluso a 200.000 milliones de barriles.

Según Fadil Shalabi, director del centro, un informe del ministerio iraquí de Petróleo ha registrado resultados similares. Es más: estimaciones del Departamento de Energía de Estados Unidos han arrojado dos veces esa cifra.

Shalabi insiste en que la producción petrolera de Irak puede ser elevada a cerca de seis millones de barriles diarios en cinco años. La razón -según él- es que el país cuenta con enormes yacimientos ya descubiertos y estudiados, y que por lo tanto no tomará mucho tiempo explotarlos.

Entre esos campos petroleros figuran el de Majnoun y el del este de Bagdad, con reservas estimadas de 10.000 millones de barriles cada uno.

Si realmente se prueba que Irak posee reservas probables de 200.000 millones de barriles, sumadas a la probadas de 120.000 millones, su riqueza petrolera podría ser mayor que la de Arabia Saudita (260.000 millones de barriles) y, por ende, la más importante del mundo.

Bajos costos de producción

Además de sus enormes reservas de crudo, los costos de producción son bajos en Irak, lo cual es una importante ventaja económica.

La revista Petroleo y Gas calcula que producir un barril de petróleo iraquí cuesta US$1,5 (si bien puede reducirse a US$1), incluyendo los costos de exploración.

EE.UU. es el principal importador de petróleo del mundo.

Esto no es posible en ningún otro país, salvo en Arabia Saudita.

Según la misma publicación, extraer un barril de petróleo en otros sitios de bajo costo como Malasia y Omán insume US$5, mientras que en México y Rusia el gasto puede llegar a entre US$6 y US$8.

En yacimientos de Texas y otras partes de Estados Unidos, así como en Canadá, los costos suben a US$20 por barril.

Teniendo en cuenta la gran riqueza petrolera y la producción barata en Irak, no cabe duda de que los beneficios pueden ser enormes.

Según cálculos del Foro de Política Global -una consultora estadoundense-, si el país árabe tiene reservas de 250.000 millones de barriles, un índice de recuperación del 50%, y gastos de extracción y un precio final de US$1,5 y US$25 por barril, respectivamente, los beneficios podrían trepar a US$2,94 billones. Sí, una cifra con doce ceros.

Si el gobierno iraquí tuviera una participación del 50% en las ganancias, las compañías petroleras embolsarían cerca de US$2.900 millones anuales.

Valor político y estratégico

La importancia del petróleo iraquí no es únicamente económica, sino también estratégica y política, especialmente para grandes importadores como Estados Unidos.

Actualmente, la mayor economía del mundo consume 20 millones de barriles por día, más de la mitad de los cuales son importados (11,5 millones).

La importancia del petróleo iraquí no es únicamente económica, sino también estratégica y política, especialmente para grandes importadores como EE.UU.

Así, cualquier incremento en los precios del crudo resulta en un aumento de los productos y servicios y, como consecuencia, reduce la competitividad de la economía estadounidense tanto en el nivel nacional como en el internacional.

No sorprende, entonces, que todos los ciclos de depresión en ese país hayan coincidido con altos valores del crudo desde 1973.

Es más: esta vital necesidad de petróleo importado hace que la estabilidad económica y social de Estados Unidos dependa en gran medida de factores externos.

Por eso, garantizar un suministro de crudo barato y cuantioso desde Irak es de importancia estratégica para Washington.

Mientras tanto, China está aumentando rápidamente su consumo de petróleo (20% en 2004) debido al vigoroso crecimiento de su economía.

Esto ha convertido al gigante asiático en el segundo mayor importador de crudo después de Estados Unidos.

En suma, la creciente demanda petrolera de estos dos países significará que cada uno de ellos intentará asegurar su acceso a los yacimientos iraquíes.