La avería se produjo esta mañana en el sistema de procesamiento de vuelos del Centro Nacional de Servicios de Tráfico Aéreo (NATS, en sus siglas inglesas), con sede en West Drayton, en el oeste de la capital británica. "El sistema de West Drayton, que aporta información sobre vuelos a los controladores, falló a las 9.30 de la mañana (08.30 GMT). La causa del fallo todavía se está investigando", afirmó un portavoz del NATS.

Los técnicos tardaron unos veinte minutos en arreglar la avería, aunque el contratiempo ya había trastocado los planes de vuelo de cientos de aviones en todo el país.

En el aeropuerto londinense de Heathrow, unos cien vuelos se vieron afectados por el fallo informático, ya que los aviones no recibieron permiso para despegar durante cuarenta minutos.

British Airways (BA), segunda aerolínea de Europa, informó de la cancelación de 17 vuelos desde Heathrow y de siete desde el aeropuerto de Gatwick, al sur de Londres.

Las suspensiones de BA afectaron a vuelos con destino a diversas ciudades europeas como Madrid, París y Niza (Francia). "Hemos intentado limitar las cancelaciones a rutas en las que operamos numerosos servicios diarios", comentó una portavoz de la aerolínea británica, que a comienzos de mes canceló cientos de vuelos por una disputa con su empresa de abastecimiento de comidas.

Desde el aeropuerto de Manchester (norte de Inglaterra), un portavoz dijo que llegó a registrarse en ese aeródromo "el retraso de treinta vuelos con destino a Europa".

Ryan Martínez, del aeropuerto de Notthingham East Midlands (centro de Inglaterra), señaló que "las cosas están ahora volviendo a la normalidad, aunque va a persistir una media hora de retraso" en los vuelos programados para el resto del día.

El director de operaciones de NATS, Ian Hall, pidió disculpas por los problemas causados por la avería y subrayó que "se han dado pasos para evitar problemas".

En junio de 2004, otro fallo similar en el centro de West Drayton causó el retraso de cientos de vuelos.

NATS pretende introducir un nuevo sistema de procesamiento de vuelos como parte de un programa de modernización valorado en unos mil 470 millones de euros.