El protocolo de voz a través de internet (VOIP, en inglés) es un sistema que permite a cualquier persona con un ordenador, una conexión a internet, un micrófono y un juego de altavoces comunicarse gratis con otros ordenadores.

También permite llamar a teléfonos móviles o de línea fija a una fracción del costo habitualmente asociado a las llamadas locales o de larga distancia, en algunos casos unos centavos de dólar.

Asimismo, han surgido empresas que ofrecen aparatos especiales, de aspecto similar a un teléfono tradicional, que permiten utilizar Internet sin tener que poner en funcionamiento el ordenador y pagando una cuota mensual inferior a la de una línea normal.

Tras varios años de experimentación y desarrollo de programas, hoy una serie de compañías ofrecen servicios de este tipo y ya son 2.7 millones los estadounidenses que han optado por abandonar sus viejos sistemas telefónicos y abrazar la nueva tecnología.

Ese numero de suscriptores que utilizan un aparato telefónico similar al antiguo es más de seis veces la de hace un año, según datos de la compañía de análisis de mercado TeleGeography.

El ritmo de crecimiento ha superado cualquier predicción y ha hecho que las grand Nueva York Nueva Yorkes compañías telefónicas y tecnológicas se sumen a esta verdadera revolución en las telecomunicaciones.

Por ahora, la mayor compañía del sector en EU es Vonage, que posee 750 mil suscriptores, seguida de Time Warner, empresa de televisión por cable que aprovecha su red para entregar el servicio.

A estas compañías, que ofrecen aparatos que reemplazan el teléfono como tal, se suman firmas que ofrecen servicios similares pero a través del mismo ordenador, como Skype, que con 40 millones de usuarios ofrece llamar gratis a quien tenga el programa, y a sólo dos céntimos de euro por minuto, a casi todos los rincones del mundo.

Pese a que el crecimiento del sector es explosivo, los ingresos de las compañías y sus rendimientos en bolsa no son del todo esperanzadores.

Las acciones de VocalTec, 8X8, Net2Phone, Fusion Telecommunications International y Deltathree, cinco importantes firmas del sector, valen hoy cerca de un 50 por ciento menos que el valor máximo alcanzado en el último año, aunque también bastante por encima del nivel mínimo que anotaron durante el mismo periodo.

Asimismo, según los datos de TeleGeography, actualmente las empresas del sector tienen ingresos por unos 220 millones de dólares anuales, una cifra casi insignificante para la industria de las telecomunicaciones.

Sin embargo, se espera que en dos años los ingresos se eleven a tres mil millones de dólares, lo que debería permitir que las empresas comiencen a ganar dinero (hasta ahora la gran mayoría opera con pérdidas) y muy probablemente también tener un mejor rendimiento en bolsa.

Pero aunque el atractivo de llamar por una fracción del costo habitual es el gran motor de crecimiento de este negocio, los expertos creen que otro factor tanto o más importante podría ser la innovación tecnológica asociada.

Como las llamadas se efectúan a través de un programa de ordenador, las posibilidades de agregar servicios extras son casi ilimitadas.

Así, por ejemplo, se pueden añadir servicios que permitan ver el lugar desde el que se realiza la llamada, grabar conversaciones, alertar a través del teléfono de un correo electrónico importante, organizar las direcciones y enviar y recibir mensajes instantáneos al mismo tiempo que se realiza la llamada.

Con todo, hay algunas dudas respecto a la calidad del servicio, que en último término dependerá de la calidad de la conexión a Internet y que no será tan fiable como una vieja línea telefónica, capaz de operar independiente del suministro eléctrico.

Pero sin duda que así como se ha encontrado solución a problemas como las llamadas a números de emergencia en EU, también la industria encontrará soluciones que permitan llegar a tener toda la fiabilidad de lo viejo con todos los beneficios de lo nuevo.