La portavoz de MCI Natasha Haubold dijo que la prueba del servicio de llamadas Neighborhood Broadband, que comenzó la semana pasada, se limitará a menos de 5.000 consumidores en ciertos mercados.

El servicio imita el de otros proveedores del Protocolo de voz por Internet (VOIP, por sus siglas en inglés), ofreciendo un número ilimitado de llamadas por 29,99 dólares al mes y 500 minutos al mes por 19,99 dólares.

"Una vez que las pruebas terminen, decidiremos si hay que hacer cambios o si seguiremos adelante con este nuevo servicio", dijo Haubold a Reuters.

Los servicios VOIP utilizan la conexión de alta velocidad a Internet del usuario para transmitir llamadas, en lugar de los circuitos específicos utilizados por las líneas telefónicas tradicionales.

El año pasado, MCI y su rival de más tamaño AT&T anunciaron que se retiraban del negocio para los consumidores tras una decisión desfavorable del regulador federal. Esta decisión dio pie a las conversaciones que llevaron al acuerdo MCI-Verizon, así como a que AT&T fuese comprada por SBC Communications por 16.000 millones de dólares.

Aunque el negocio para los consumidores está descendiendo en ambas, no ha caído a la velocidad a la que esperaban los expertos de la industria. MCI ha dicho que seguirá ofreciendo servicios para las consumidores en las áreas en las que tenga sentido financiero, y AT&T ha asegurado que miles de clientes siguen inscribiéndose para recibir su servicio cada mes, a pesar de la ausencia de marketing.

Los directivos de SBC han dicho que podrían utilizar el servicio de VOIP para el consumidor de AT&T, llamado CallVantage. Verizon también ofrece este servicio, llamado VoiceWing, pero Haubold informó que la prueba de VOIP de MCI no está relacionada a la fusión.

Unos pocos servicios independientes de VOIP para el consumidor han atraído a una amplia base de usuarios en Estados Unidos, un mercado que dominan las compañías de cable y Vonage Holdings.

Vonage ha dicho que tiene más de 600.000 líneas, la mayoría en América del Norte, mientras que se espera que las compañías de cable alcancen los 1,8 millones de suscriptores de VOIP a finales de año, según las estimaciones del Yankee Group.